유방암 세포에는 3가지가 있는데, 그중에 헐2 HER2에 대해서

HER2(헐투) 양성 암: 이해부터 치료 전략까지

HER2란 무엇이며 왜 중요한가요?

HER2는 "Human Epidermal growth factor Receptor 2"의 약자로, 사람 표피 성장 인자 수용체 2를 의미합니다. 이 단백질은 세포의 성장, 분열, 복구 등 생명 유지에 필수적인 기능을 수행하는 수용체 타이로신 키나아제(RTK) 계열의 일원입니다. 일반적으로 HER2는 정상적인 세포 표면에 소량 존재하여 신체의 성장 신호를 받아들이고 세포 내로 전달하는 역할을 합니다.

하지만 특정 유형의 암, 특히 유방암과 위암에서 이 HER2 유전자가 과도하게 증폭되거나 단백질이 과발현되는 현상이 나타납니다. 이를 HER2 양성이라고 합니다. HER2가 과도하게 많아지면, 세포는 외부의 성장 신호가 없더라도 지속적으로 증식하라는 신호를 받게 되어 통제 불가능한 암세포의 성장을 촉진합니다. 이처럼 HER2 과발현은 암의 공격적인 성향, 빠른 재발 가능성, 그리고 좋지 않은 예후와 밀접하게 관련되어 있어 임상적으로 매우 중요한 표적입니다.

HER2 양성 암의 진단 과정

HER2 양성 여부를 정확하게 진단하는 것은 치료 방향을 결정하는 데 결정적인 역할을 합니다. 진단은 주로 수술이나 조직 검사를 통해 얻은 암 조직 샘플을 분석하여 이루어집니다. 주요 진단 방법에는 크게 두 가지가 있습니다.

면역조직화학 검사 (IHC: Immunohistochemistry)

IHC는 암세포 표면에 존재하는 HER2 단백질의 양을 염색을 통해 확인하는 방법입니다. 검사 결과는 0부터 3+까지의 점수로 나뉘며, 점수가 높을수록 HER2 단백질의 발현이 많다는 것을 의미합니다.

0 또는 1+: HER2 음성으로 간주합니다.
2+: 결과가 모호(Equivocal)하여 추가 검사가 필요합니다.
3+: HER2 양성으로 간주합니다.

형광 제자리 부합법 (FISH: Fluorescence In Situ Hybridization)

IHC 검사에서 2+의 모호한 결과가 나오거나, 보다 정확한 진단이 필요할 때 FISH 검사를 시행합니다. FISH는 HER2 단백질을 만드는 유전자(DNA) 자체의 증폭 여부를 확인하는 방법입니다. 형광 표지자를 이용하여 HER2 유전자와 대조군 유전자를 염색한 후, 두 유전자의 비율을 측정하여 증폭 정도를 판단합니다. HER2/CEP17 비율이 특정 기준치(일반적으로 2.0 이상)를 초과하면 HER2 유전자 증폭, 즉 HER2 양성으로 최종 진단됩니다.

HER2 양성 암의 치료 전략

HER2 양성 암은 비(非)HER2 양성 암보다 더 공격적일 수 있지만, 다행히도 HER2를 표적으로 하는 매우 효과적인 치료제들이 개발되어 있습니다. 이 치료 전략은 환자의 생존율과 예후를 크게 개선시켰습니다.

표적 치료 (Targeted Therapy)

HER2 양성 암 치료의 핵심은 바로 HER2 수용체를 표적으로 하는 단일 클론 항체 의약품입니다. 이 약물들은 HER2 수용체에 결합하여 수용체가 성장 신호를 전달하는 것을 차단하고, 면역 체계가 암세포를 공격하도록 유도하는 역할을 합니다.

항체-약물 결합체 (ADC)의 발전

최근 HER2 양성 암 치료에서 가장 주목받는 발전은 항체-약물 결합체(ADC)입니다. ADC는 HER2에 대한 항체와 강력한 세포 독성 항암제를 링커(linker)로 연결한 형태입니다. 항체가 암세포 표면의 HER2를 인식하고 결합하면, 이 복합체가 세포 내부로 흡수되어 강력한 독성 항암제를 방출합니다. 이 방식은 항암제가 정상 세포에는 최소한의 영향을 미치면서 암세포에만 고농도로 전달되도록 하여, 치료 효과를 높이고 전신 독성을 줄이는 장점을 가집니다. 특히, 최신 ADC는 기존 치료에 내성을 보이거나 전이된 암 환자들에게 새로운 희망을 제시하고 있습니다.

병용 요법 (Combination Therapy)

HER2 양성 암의 표준 치료는 표적 치료제 단독보다는 다른 치료법과 병용하는 경우가 많습니다.

화학 요법과의 병용: 초기 유방암이나 위암의 수술 전후, 또는 전이성 암에서 표적 치료제와 전통적인 화학 요법제를 함께 사용하여 치료 효과를 극대화합니다.
이중 HER2 차단: 두 가지 다른 기전으로 HER2 수용체를 차단하는 약물(예: 트라스투주맙과 퍼투주맙)을 함께 사용하는 이중 표적 요법은 HER2 신호 전달을 더욱 강력하게 억제하여 특히 전이성 유방암 치료에서 생존율 개선에 중요한 역할을 합니다.
수술 전 보조 요법 (Neoadjuvant Therapy): 진행된 초기 유방암의 경우, 수술 전에 표적 치료제와 화학 요법을 병용하여 종양 크기를 줄여 수술을 용이하게 하거나 유방 보존율을 높일 수 있습니다.

HER2 저발현 (HER2-Low)의 등장과 새로운 기회

최근까지 IHC 1+ 또는 2+/FISH 음성으로 진단된 암은 HER2 음성으로 분류되어 HER2 표적 치료제의 대상이 아니었습니다. 그러나 최신 연구와 임상 결과는 HER2 단백질이 소량 발현된 암(HER2-Low)에서도 특정 항체-약물 결합체(ADC)가 효과를 보일 수 있음을 보여주었습니다.

HER2 저발현은 유방암 환자의 약 50~60%를 차지하는 것으로 알려져 있으며, 이 새로운 분류는 이전에는 치료 옵션이 제한적이었던 많은 환자에게 새로운 치료 기회를 제공하게 되었습니다. 이는 HER2 발현 정도가 스펙트럼처럼 넓게 존재하며, HER2를 표적으로 하는 치료제의 민감도가 높아지면서 적용 범위가 확장되었음을 의미합니다. HER2 저발현 암종에 대한 연구는 현재 활발하게 진행 중이며, 이는 앞으로 암 치료 패러다임에 큰 변화를 가져올 것으로 예상됩니다.

HER2 양성 암 환자의 예후와 관리

과거에는 HER2 양성 암이 공격적인 성향으로 인해 예후가 좋지 않다고 여겨졌습니다. 그러나 트라스투주맙과 같은 혁신적인 표적 치료제의 도입 이후, HER2 양성 암 환자의 생존율과 예후는 크게 개선되었습니다. 특히 조기에 진단받고 표적 치료를 시작한 환자들은 비(非)HER2 양성 암 환자들보다 더 좋은 예후를 보이기도 합니다.

치료 후에도 암의 재발이나 전이를 조기에 발견하기 위한 지속적인 관리가 중요합니다. 환자는 정기적인 영상 검사(CT, MRI 등), 혈액 검사, 그리고 주치의와의 상담을 통해 건강 상태를 면밀하게 모니터링해야 합니다. 또한, 일부 HER2 표적 치료제는 심장 독성과 같은 부작용을 일으킬 수 있으므로, 치료 중이나 치료 후에도 심장 기능에 대한 정기적인 평가가 필수적입니다.

암 치료는 신체적 어려움뿐만 아니라 심리적, 사회적 어려움도 동반하므로, 환자와 가족들은 의료진과의 적극적인 소통을 통해 최적의 치료 계획을 수립하고, 필요하다면 심리 상담이나 지원 그룹의 도움을 받는 것이 중요합니다.

결론: 정밀 의학의 핵심, HER2

HER2 양성 암은 정밀 의학의 성공적인 사례 중 하나입니다. HER2라는 단백질 표적을 발견하고 이를 차단하는 표적 치료제를 개발함으로써, 한때 예후가 좋지 않던 암종을 효과적으로 관리할 수 있게 되었습니다.

진단 기술의 발전은 HER2의 과발현뿐만 아니라 저발현까지도 분류할 수 있게 하였고, 항체-약물 결합체(ADC)와 같은 신약 개발은 기존 치료에 반응하지 않던 암세포까지도 효과적으로 제거할 가능성을 열어주었습니다. HER2 양성 암에 대한 이해는 계속해서 깊어지고 있으며, 환자 맞춤형 치료 전략은 앞으로도 더욱 정교해질 것입니다. 의료진과의 긴밀한 협력을 통해 현재의 과학 기술이 제공하는 최상의 치료 기회를 활용하는 것이 중요합니다.

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